Dans ce village des Abruzzes italiennes, les cerfs traversent les ruelles et les ours marsicains fréquentent les abords des habitations. Pour préserver cette proximité, la commune a engagé des aménagements et adapté certaines pratiques. Une expérience de coexistence qui invite à repenser notre manière de partager un territoire avec les autres espèces.
Un voisinage peu ordinaire
En mai 2026, un habitant de Villalago découvre un jeune cerf installé sur le paillasson de sa maison. L’animal est là depuis plusieurs heures, à l’abri de la pluie. Franco Mancini et sa famille le laissent tranquille. La mère vient régulièrement l’allaiter et l’emmène se promener avant de le ramener sous l’auvent lorsque le mauvais temps reprend.
Pendant plus de vingt-quatre heures, le jeune cervidé partage ainsi le seuil de la maison avec ses occupants. « Nous ne leur donnons pas à manger, nous ne les touchons pas », explique Franco Mancini à l’agence de presse italienne ANSA. Il précise que les animaux restent sauvages, même si leur présence est devenue familière.
À Villalago, petit village de montagne des Abruzzes, les rencontres de ce genre ne sont pas exceptionnelles. Les femelles et leurs petits circulent dans les ruelles et les petites places. Les mâles, reconnaissables à leurs grands bois, apparaissent notamment pendant la période du rut.
Le village compte environ 490 habitants. Franco Mancini s’amuse à penser qu’il y aurait désormais davantage de cerfs que de personnes.
Cette proximité attire aussi des visiteurs et des photographes venus observer une cohabitation peu commune. Mais derrière les images étonnantes de cervidés déambulant entre les maisons se dessine une histoire plus profonde : celle d’un territoire où la présence du sauvage a progressivement retrouvé sa place.
Une histoire de territoire et de retour du vivant
Villalago appartient à un environnement naturel marqué par la présence de plusieurs grandes espèces sauvages, dont l’ours brun marsicain et le loup.
L’ours marsicain, sous-espèce endémique des Apennins, est une espèce particulièrement menacée. Sa population historique n’a jamais totalement disparu du territoire du Parc national des Abruzzes, du Latium et du Molise. Les habitants de cette région ont donc longtemps partagé leur environnement avec cet animal, même si cette proximité n’a pas toujours été simple.
Le cerf élaphe, lui, avait disparu du territoire protégé du parc. Sa réintroduction a été menée au début des années 1970. Depuis, les populations se sont développées et certains individus ont progressivement pris l’habitude de fréquenter les espaces habités.
Le phénomène ne concerne d’ailleurs pas uniquement Villalago. D’autres communes du parc, comme Villetta Barrea et Civitella Alfedena, connaissent également la présence régulière de cervidés dans leurs rues et leurs jardins.
Dans un reportage vidéo qui fait découvrir l’un de ces villages, il est avancé une explication intéressante à cette proximité : les cerfs trouveraient dans le village une protection contre les loups, qui éviteraient les espaces fréquentés par les humains.
Cette explication rejoint un mécanisme étudié par les écologues sous le nom de Human Shield Hypothesis, ou hypothèse du bouclier humain. Certains prédateurs évitent les zones de forte activité humaine, tandis que leurs proies peuvent y trouver des refuges relatifs.
Une synthèse scientifique publiée en 2025 dans la revue Ecology Letters examine ce phénomène et montre qu’il est effectivement observé dans certains écosystèmes, mais qu’il dépend fortement des conditions locales.
Il serait donc prématuré d’affirmer que ce mécanisme explique à lui seul la présence des cerfs à Villalago. Il apporte néanmoins une piste de compréhension intéressante : dans certaines circonstances, l’activité humaine peut aussi contribuer indirectement à protéger d’autres espèces.
Quand la coexistence devient un choix collectif
La présence des animaux sauvages ne repose pas uniquement sur une tolérance spontanée des habitants. Elle demande aussi des adaptations concrètes.
En décembre 2021, Villalago devient la première commune des Abruzzes à achever un programme d’infrastructures spécifiquement destiné à favoriser la coexistence avec l’ours marsicain.
Financé par la Région des Abruzzes, le projet prévoit notamment l’installation de poubelles résistantes aux ours, le retrait de corbeilles susceptibles de constituer des sources de nourriture autour du lac Pio, l’amélioration de la signalisation et la diffusion de consignes de comportement.
Des actions d’éducation à l’environnement sont également organisées auprès des enfants. Des rencontres avec les habitants et un dispositif d’information et de surveillance complètent les aménagements.
L’objectif est concret : éviter que les animaux ne soient attirés par les déchets ou par une nourriture accessible, limiter les situations dangereuses et permettre aux habitants de connaître les comportements adaptés à adopter en présence d’un ours.
Cette démarche traduit une évolution intéressante. La protection de la faune ne consiste plus seulement à préserver des espaces naturels à distance des habitations. Elle suppose aussi de modifier certains équipements et certaines habitudes au cœur même des espaces habités.
L’histoire d’Amarena donne à cette démarche une dimension supplémentaire.
Cette ourse marsicaine, régulièrement observée à Villalago avec ses petits, avait acquis une place particulière dans la vie du village. Le 17 juillet 2023, le conseil municipal lui accorde à l’unanimité la citoyenneté d’honneur.
La délibération la présente comme un symbole de biodiversité et de la possibilité pour la nature de constituer une maison commune, un patrimoine collectif à protéger.
À la suite de sa mort, tuée par balle le 31 août 2023 à San Benedetto dei Marsi, le maire Fernando Gatta annonce son intention de constituer la commune partie civile dans la procédure judiciaire. Il explique que l’ourse avait été adoptée par la communauté.
Ce geste symbolique témoigne de l’attachement que certains habitants ont développé envers ces animaux. Il donne aussi une traduction politique à une relation qui dépasse la simple observation de la faune.
Une proximité qui ne va pas sans difficultés
Cette expérience n’a rien d’une harmonie permanente.
En juillet 2023, Amarena et ses deux petits passent plusieurs heures auprès d’un cerisier situé près d’une route. La scène attire de nombreux visiteurs. Certains cherchent à s’approcher pour photographier les animaux. Le maire décide alors de fermer temporairement la voie concernée à la circulation, afin de préserver la tranquillité des ours et la sécurité de tous.
Des visiteurs vont même jusqu’à pénétrer dans des jardins et des propriétés privées pour obtenir de meilleures images.
La popularité du village révèle ainsi une contradiction : ce qui fait son intérêt peut aussi menacer l’équilibre recherché par ses habitants.
En juin 2025, une touriste est blessée par un cerf dans le centre historique. Le directeur du parc national, Luciano Sammarone, rappelle alors que les animaux sauvages ne doivent pas être approchés comme des animaux domestiques.
La proximité ne supprime ni leur comportement imprévisible ni les risques qu’elle peut comporter.
Les habitants doivent donc composer avec des contraintes, les visiteurs apprendre à respecter des distances et les autorités intervenir lorsque la situation l’exige.
La coexistence ne signifie pas que chacun peut faire ce qu’il veut. Elle suppose au contraire des règles, des limites et une attention permanente.
Partager plutôt que repousser
L’expérience de Villalago ne constitue pas un modèle sans défaut. Elle ne permet pas non plus de conclure que toutes les espèces sauvages peuvent vivre au milieu des habitations sans difficulté.
Elle montre cependant qu’une autre organisation de la relation entre les humains et les autres espèces est possible.
La commune a choisi d’investir dans des équipements adaptés, de sensibiliser les habitants et d’encadrer les comportements des visiteurs. Certains habitants, à l’image de Franco Mancini, ont intégré dans leur quotidien la présence d’animaux qu’ils continuent pourtant de considérer comme sauvages.
Cette distinction est importante. Accueillir la présence d’une autre espèce ne signifie pas la domestiquer, la nourrir ou chercher à la rendre disponible pour notre plaisir. Cela suppose aussi de lui laisser la possibilité de conserver ses propres comportements.
Apprécier la présence du sauvage et accepter les changements qu’elle implique sont deux choses différentes.C’est sans doute l’un des enseignements les plus intéressants de Villalago. Faire une place au vivant ne repose pas uniquement sur l’affection que l’on peut éprouver pour les animaux. Cela demande des choix collectifs, des adaptations et parfois des renoncements.
Dans ce village des Abruzzes, les cerfs continuent de traverser les ruelles, les ours de fréquenter les environs et les loups d’habiter les montagnes alentour.
Les habitants ne vivent pas dans un monde débarrassé de ses contraintes. Ils expérimentent une manière de partager un territoire avec d’autres espèces, en acceptant que leur présence fasse partie de l’équation.
Une expérience imparfaite, certainement. Mais une expérience qui démontre que cela est possible et qu’elle existe.
Photo de présentation de l’article : Diana Parkhousesur Unsplash
